Onafhankelijkheidsdag komt er aan en Keye Street maakt zich op voor een heerlijk en ontspannen weekend met haar vriend en rechercheur Aaron Hauser maar zoals zo vaak in het leven van politiemensen gooit een brute moord, in dit geval op de dertienjarige Troy Delgado, roet in het eten. Keye werkte jarenlang voor de FBI maar haar alcoholverslaving maakte daaraan een einde. Zij heeft nu een succesvol detectivebureau en werkt als adviseur en profielschetser voor het Atlanta Police Department. Zij wordt gebeld door haar nichtje Miki die nogal overstuur is omdat zij in haar appartement een vreemde man aantrof. Miki is een succesvolle fotografe maar ook iemand die een nogal onstuimig leven leidt en Keye neemt haar verhaal niet serieus. Zij besteedt haar tijd liever aan een onderzoek naar de herkomst van een mengsel van cement en kippenvoer dat in de urn van een overleden en gecremeerde moeder werd aangetroffen. Samen met haar assistent Neil Donovan, brengt zij een bezoek aan het crematorium. Een bezoek dat verstrekkende gevolgen zal hebben. Dan vindt er nog een moord plaats. De negentigjarige Donald Kelly is dusdanig opgehangen in de hal van Miki’s appartement dat je bij binnenkomst meteen in de dode ogen van de bejaarde kijkt. Rechercheur Rauser ontdekt een aantal bizarre verbanden tussen de moord op de jonge Troy en de bejaarde Donald en vraagt Keye mee te werken aan het onderzoek. Al snel blijkt dat zij in de zieke en verknipte gedachtewereld van de moordenaar een belangrijke rol speelt en dat de situatie voor haar levensbedreigend wordt.
Om halfelf nam ik de telefoon op, de donderdagavond voor Onafhankelijkheidsdag. Vol verwachting wapperden de vlaggetjes aan veranda’s en aan tuinhekken in de met bomen omzoomde lanen van Atlanta. Brievenbussen waren versierd met rode, witte en blauwe linten. In de stad vierde de gemêleerde bevolking het feestweekend in juli met eten en kunst, muziekfestivals, dakterrassen met bediening en schitterende vuurwerkshows.
‘Ik moet je spreken,’ zei mijn nicht Miki tegen me.
Oh-o. Miki, de dochter van de problematische zuster van mijn adoptiemoeder, Florence. Toen Jimmy en ik nog klein waren, woonde ze in een woonboot in haar eigen achtertuin. Ik had Miki een paar maanden niet gezien. Ze was waarschijnlijk weer betrokken bij een of ander drama. Ze kon ook echte problemen hebben. Miki trok problemen aan. Ik was nog laat op kantoor om werk in te halen dat ik de hele week al had uitgesteld, een laatste wanhopige poging om een lang weekend vrij te kunnen nemen. De airconditioning maakte overuren. De snikhete zo-
mer was in Atlanta als een brandend gebouw om ons heen gevallen.Mijn naam is Keye Street. Ik heb een detectivebureautje in Atlanta dat bedrijfsinlichtingen & onderzoek heet. Daar zit ik samen met een computerfanaat met bloeddoorlopen ogen, Neil Donovan. En als ik zeg bloeddoorlopen, bedoel ik dat hij vanmorgen waarschijnlijk bij zijn ge-
bakken eitje een joint heeft gerookt. Ik heb een verleden bij de politie, met criminologie, psychologie en, nou ja, alcohol. Ooit was ik crimineel onderzoeksanalist bij de Behavioral Analysis Unit (bau) van de FBI. Maar dat schip, samen met bijna alle andere schepen in mijn leven, heb ik indertijd achter me verbrand. Dus nu doe ik dit. Het detectivewerk bevalt
me.
‘Wat is er, Miki?’ vroeg ik. ‘Gaat het goed met je?’
‘Nee,’ zei mijn knappe, blonde nicht. Als je ons naast elkaar zet, zijn we net een foto en het negatief. Ik ben een Chinees-Amerikaanse met een zuidelijk accent, blanke ouders, een homoseksuele Afro-Amerikaanse broer en een drankprobleem – hoewel ik al vier jaar nuchter ben.
De vreemde in ons midden is de tweede thriller van de Amerikaanse schrijfster Amanda Kyle Williams in de Keye Street reeks. De eerste verscheen in Nederland onder de titel Een onverwacht genoegen en werd door de pers goed ontvangen. Amanda Kyle Williams heeft een krachtige en overtuigende schrijfstijl. Vanaf het begin boeit het verhaal, het plot is evenwichtig opgebouwd en er is genoeg spanning. Het verhaal kent de nodige humor en cynisme. Daardoor ontstaat op momenten waarop het verhaal wat donkerder wordt een aangename luchtigheid. Williams schuwt ook het rauwe niet en dat leidt tot de expliciete beschrijving van een aantal bizarre gebeurtenissen waarbij niet alleen Keye onpasselijk dreigt te worden maar de lezer met een zwakke maag waarschijnlijk ook.
Keye Street is een buitengewone vrouw. Er stroomt Chinees bloed door haar aderen en zij werd als jong meisje geadopteerd door Emily en Howard. In een eerdere zaak heeft zij de confrontatie met een seriemoordenaar maar nauwelijks overleefd en dag in dag uit voert zij een gevecht tegen haar alcoholverslaving. Zij is ook een deskundige speurder die met de nodige intelligentie en scherp inzicht zaken oplost. In de handen van Amanda Kyle Williams blijft zij echter een gewone vrouw die net als iedereen benzine moet tanken, boodschappen moet doen, familieverplichtingen heeft en naar het toilet moet. De combinatie van haar kracht en haar zwakheden maakt haar erg sympathiek. De overige personages zoals de chaotische en onstuimige Miki, de dominante moeder Emily, de kunstzinnige vader Howard, rechercheur Aaron Hauser en de aan marihuana verslaafde Neil zijn eveneens levensecht en overtuigend.
Het boek kent verschillende verhaallijnen die aan het einde mooi met elkaar samenvallen; er blijven echter wel een paar vragen onbeantwoord. De verhaallijn over de gang van zaken in het crematorium leidt een eigen leven en heeft met het hoofdverhaal niet veel van doen. Daarbij komt dat de gruwelijk afloop ervan erg voorspelbaar is. Dat is jammer. De ontknoping van De vreemde in ons midden neemt relatief weinig bladzijden in beslag, is flitsend en explosief als het vuurwerk in een van hitte zinderend Atlanta op Independence Day.
De vreemde in ons midden is een krachtige, snelle en enerverende thriller waarmee Amanda Kyle Williams bewijst zich met gemak te kunnen bewegen in de top van de met vele grote namen bevolkte wereld van de Amerikaanse misdaadliteratuur; dat is een verdienste en getuigt van groot talent.
****
Engelse titel: Stranger in the room
Vertaling: Kris Eikelenboom
Uitgeverij: De Fontein – Utrecht
ISBN: 978 90 261 3451 7
© 2013 Joop Liefaard