Op een zonnige middag in augustus rijden Matthew en Vanessa Willard na een familiebezoek naar huis. De sfeer is gespannen en om daaraan te ontsnappen stoppen ze en gaat Matthew alleen hun hond Max uitlaten en laat Vanessa achter op de parkeerplaats. Een beslissing waar hij voor de rest van zijn leven spijt van zal hebben want hij ziet Vanessa nooit meer terug. Zij wordt ontvoerd door Ryan Lee die haar opsluit in een kist die in een afgelegen grot staat. Hij geeft haar voor een week water en voedsel en hoopt in die tijd genoeg losgeld te ontvangen om zijn schulden aan een woekeraar te kunnen aflossen. Het loopt echter uit de hand wanneer Ryan wordt gearresteerd voor ernstige geweldpleging en in de cel belandt.

Drie jaar later is Vanessa nog steeds spoorloos en Matthew kan daardoor niet verder met zijn leven. Hij rouwt nog steeds. Dan ontmoet hij bij zijn vrienden Ken en Alexia Reece de journaliste Jenna Robinson. In dezelfde periode wordt Ryan Lee uit de gevangenis ontslagen en vrijwel meteen hardhandig aangepakt door de woekeraar die hij nog steeds niet heeft betaald. Ryan krijgt een paar weken de tijd om met geld over de brug te komen. Geld dat hij niet heeft en waarvan hij ook niet weet hoe hij er aan moet komen. En niet betalen zal zeer ernstige gevolgen voor hem hebben.

De hele rit vanuit Noord-Wales naar het zuiden hadden ze weer de lange, zenuwslopende, vruchteloze discussie gehad waarin ze de afgelopen weken continu verstrikt raakten. Toen ze het Pembrokeshire Coast National Park uit waren en langs Fishguard reden, hadden ze zowaar echt ruzie. Als dat niet zo was geweest, was misschien alles anders gelopen. Stel dat ze hadden geprobeerd een vreedzame oplossing te zoeken. Stel dat een van hen had gezegd: Laten we deze mooie dag niet bederven. Ander onderwerp, oké? Vanavond gaan we er rustig voor zitten om alles te bespreken, met een wijntje erbij.
Maar ze konden niet uit het kringetje komen waarin ze zichzelf hadden opgesloten, en alles liep uit op een drama, wat natuurlijk niemand had kunnen voorzien. Hun conflict smeulde al een tijdlang en het ging – althans volgens Vanessa – helemaal nergens over. Matthew, haar man, werkte bij een softwarebedrijf in Swansea, dat jarenlang heel succesvol was geweest. De laatste tijd ging het minder goed. De concurrentie was sterker, de markt harder en sneller, en binnen het bedrijf werd gepraat over reorganisatie. Wat erop neerkwam dat het management overwoog jongere werknemers van andere bedrijven aan te trekken en de plaats te laten innemen van eigen medewerkers die niet meer zo competitief waren ingesteld. Matthew was ervan overtuigd – Vanessa noemde het een idee-fixe – dat hij zou worden ontslagen. En aangezien hij een baan aangeboden had gekregen bij een bedrijf in Londen, zag hij niet in waarom hij niet zelf ontslag zou nemen en naar Londen vertrekken.
‘Omdat je dan je ontslagvergoeding misloopt, om maar iets te noemen,’ hield Vanessa hem voor.
‘Oké. Maar wat heb ik aan een ontslagvergoeding als die baan in Londen inmiddels al vergeven is, en ik werkloos thuis kom te zitten?’
‘Dan zoek je toch iets anders!’
‘Stel dat dat niet lukt?’
Maar het probleem was natuurlijk iets heel anders, namelijk Londen. Vanessa was docent Engelse literatuur aan de Universiteit van Swansea. Ze zag niet in waarom zij haar baan, haar studenten en haar sociale leven moest opgeven om met haar man naar Londen te verhuizen. En dat vanwege een ontslag dat hem tot nu toe louter in zijn fantasie boven het hoofd hing.

Charlotte Link (1963) is een Duitse schrijfster die vooral bekend geworden door een groot aantal psychologische thrillers. Het bijzondere van deze thrillers is dat zij in het Duits zijn geschreven en zich afspelen in Engeland. Charlotte Link staat er om bekend veel aandacht aan de constructie van de plot te besteden en de personages tot in detail uit te werken. Ook haar laatste thriller Verlaten is weer van hoog niveau en boeit van begin tot einde. Het verhaal begint met een aantal korte hoofdstukken waarin de ontvoering van Vanessa Willard en de arrestatie van Ryan Lee beknopt worden beschreven. Daarna begint het eigenlijke verhaal met als rode draad de vraag wat er met Vanessa Willard is gebeurd. Het vinden van het antwoord op die vraag is erg lastig omdat Charlotte Link door het gebruik van veel verhaallijnen en wendingen verhullend te werk gaat en de lezer steeds op het verkeerde been zet. Een van die verhaallijnen wordt in de ik-vorm verteld.

De beschrijving en ontwikkeling van de personages zijn overtuigend; Charlotte Link maakt hen authentiek en levensecht. Zij speelt daarbij kundig en fijngevoelig met emoties als verdriet, haat, liefde, afgunst, troost en medeleven en overtuigt door de echtheid van dit alles. Er is nergens een cliché te ontdekken.Er gebeurt heel veel in het verhaal maar Charlotte Link voert een strakke regie en alles blijft overzichtelijk. Zij prikkelt continue de nieuwsgierigheid en je vraagt je steeds af op welke wijze zij die verschillende lijntjes met elkaar zal verbinden en dat zorgt voor veel spanning en is kenmerkend voor de manier waarop Charlotte Link het schrijven van thrillers benadert.

Wat zij ook laat zien is dat een goede thriller niet per se gruwelijk en bloederig hoeft te zijn. Er vinden in Verlaten een aantal gebeurtenissen plaats die in de handen van andere misdaadauteurs tot afschuwelijke en bloedstollende beschrijvingen zouden leiden maar dat heeft Charlotte Link niet nodig. Raffinement en verfijnde toespelingen zijn visitekaartjes van Charlotte Link.

Verlaten is een spannende, goed opgebouwde thriller met een geloofwaardig plot en personages die tot de verbeelding spreken en waarmee Charlotte Link bewijst tot de top van de Duitse misdaadliteratuur te behoren.

****

Duitse titel: Im Tal des Fuchses
Vertaling: Davida van Dijke
Uitgeverij: The House of Books
ISBN: 978 90 443 4312 0

© 2014 Joop Liefaard