Vredesrechter Lydia MacBride, echtgenote van schoolhoofd Rowan MacBride en moeder van drie kinderen Sophie, Tara en Felix, is ongeneeslijk ziek en heeft niet lang meer te leven. In de laatste maanden van haar leven vertrouwt zij een geheim toe aan haar dagboek. Een geheim, dat wanneer het in de openbaarheid komt, de reputatie van de respectabele familie in diskrediet zal brengen. Na de dood van Lydia komt de familie bijeen in het landelijke Devon om er gezamenlijk een weekend door te brengen, de familiebanden weer aan te halen en de as van Lydia te verstrooien. In deze geïsoleerde omgeving worden de MacBrides op dramatische wijze geconfronteerd met Lydia's schokkende geheim en voor de gevolgen daarvan kan niemand weglopen.
Erin Kelly is een Engelse freelance journaliste die voor dagbladen als The Sunday Times en The Sunday Telegraph schrijft maar ook voor bladen als British Glamour en Elle. Zij is ook de auteur van de thriller Broadchurch die de basis vormde voor de succesvolle gelijknamige tv-serie. Hemelbrand (The burning air) is haar derde thriller. Een boeiend geschreven verhaal waarin Erin Kelly laat zien dat zij een goed plot kan bedenken en dat ook nog eens mooi en overtuigend op papier kan zetten. In het begin van het boek wordt de lezer overladen met heel veel informatie en het duurt danook even voordat je goed in het verhaal zit maar als dat eenmaal is gebeurd, is Hemelbrand een lekker lezende thriller.
In de reis naar Devon hadden ze het punt bereikt waarop de strijd om de kinderen in slaap te krijgen plaatsmaakte voor het spelletje om ze juist wakker te houden tot ze hun bestemming hadden bereikt. Het was herfstvakantie en de piek in hun opwinding was iets te vroeg gekomen. Will zette alle raampjes open. Nu en dan voerde de koude avondlucht de geur van vreugdevuren aan. Met zachte hand wist So-phie aan de radio een zender te ontlokken die dancemuziek draaide, en ze zette het geluid flink hard om het onophoudelijke, monotone gezeur van Charlie te overstemmen.
De vertrouwde weg naar Far Barn was deze keer geplaveid met twijfels en angst. Dit weekend samenkomen om Lydia’s as te verstrooien had op het moment dat het was afgesproken een goed idee geleken. Hoe dichterbij het kwam, hoe duidelijker het werd dat de tijd en de voorgeschiedenis, de plek en het doel elk hun eigen belang en gewicht hadden, en dat die alles bij elkaar het weekend waarschijnlijk ondraaglijk zouden maken.
De familie had Bonfire Night altijd net zo serieus gevierd als Kerstmis. Elk jaar gingen ze naar het festival van Ottery St. Mary, dat op de eerste zondag van november werd gehouden. Naast een enorm vreugdevuur en een kermis vond ook altijd the rolling of the tar barrels plaats: een eeuwenoud, hoogst ongezond en onveilig gebruik waarvan de oorsprong in nevelen gehuld was en waarbij de plaatselijke bevolking met brandende teervaten op de schouders door de smalle straatjes rende.
Sophie sloot haar ogen en stelde zich het dorpje voor: de winkelpuien die sinds haar jeugd nauwelijks waren veranderd, dezelfde vertrouwde, vriendelijke gezichten, de cafés. Ze kon de houtgeur van het vuur en de kruitdampen van het vuurwerk bijna ruiken. Toen ze dit lange weekend had georganiseerd, had ze troost geput uit de traditie, maar nu zou ze willen dat ze een villa ergens in het buitenland had geboekt, op een zonovergoten, neutrale plek. Het voordeel van Far Barn was natuurlijk de vertrouwdheid. Maar die vertrouwdheid was ook een nadeel. Er zouden heel wat schaduwen zijn, maar geen enkele plek om je te verstoppen.
Centraal in het verhaal staat de familie MacBride. Vader Rowan die treurt om het verlies van zijn echtgenote Lydia, dochter Sophie wier huwelijk met Will op de klippen dreigt te lopen, dochter Tara die samenwoont met Matt en een zoon Jake heeft uit een eerdere relatie en zoon Felix, die als gevolg van een mishandeling een verminkt gezicht heeft en daarvan de vreselijke gevolgen dagelijks ervaart. Ondanks deze verminking is het hem gelukt een vriendin te vinden, de bloedmooie en zwijgzame Kerry. De karakters zijn goed uitgewerkt en de familiebanden, de onderlinge liefde en animositeit en het wederzijdse respect en soms gebrek daaraan worden scherp geanalyseerd.
De tweede verhaallijn gaat over Darcy, een intelligente en getroebleerde jongen die maar een doel in het leven heeft en dat is er voor te zorgen dat zijn lichtelijk gestoorde, aan anorexia lijdende moeder gelukkig is. Een vrouw die het niet breed heeft en die ervan overtuigd is dat de weigering om haar zoon Darcy een beurs voor een prestigieuze school toe te kennen, volledig ongegrond was. De geobsedeerde Darcy en zijn bedenkelijke acties overtuigen. Erin Kelly maakt van hem een kwaadaardige, bizarre en vileine jongeman waarvoor je geen enkele sympathie voelt, alleen maar medelijden.
Heel erg spannend wordt het boek nergens maar door een groot aantal onverwachte en soms ongeloofwaardige plotwendingen boeit het verhaal wel. De spanning die er is wordt zorgvuldig en goed gedoseerd opgebouwd zonder dat te veel over de afloop wordt onthuld. Hemelbrand is een duistere psychologische thriller over de schone schijn van een familie en de obsessie van een eenling.
Engelse titel: The burning air
Vertaling: Sandra van der Ven
Uitgeverij: Ambo|Anthos - Amsterdam
ISBN: 978 90 414 2358 0
© 2015 Joop Liefaard
Hemelbrand van Erin Kelly, een duistere psychologische thriller.