Jennia Beth Gibbs woont in New York en werkt als redacteur bij Vida House Publishing, een prestigieuze uitgeverij, waarvan George Vida de illustere eigenaar is. George Vida beheert persoonlijk een enorme slush pile, een stapel ongevraagd aangeboden manuscripten. De slush pile wordt door de werknemers van George Vida Publishing behandeld als een heilige graal.
Op een dag ligt er op het bureau van Jen Gibbs een enveloppe met daarin een onvolledig manuscript waarvan zij vermoedt dat het uit de slush pile komt. Het verhaal in het manuscript speelt zich af aan het einde van de negentiende eeuw in de Blauwe Bergen, een bergrug die deel uitmaakt van de Appalachen, waar Jen is opgegroeid. Een fase in haar leven die ze eigenlijk wil vergeten. Het verhaal boeit haar zo dat zij aan George Vida vraagt of ze onderzoek mag doen naar de oorsprong en de schrijver ervan. Het is het begin van een confronterende reis die het zorgvuldig weggestopte verleden in alle hevigheid weer terugbrengt.
De klop op mijn deur leek aanvankelijk heel ver weg, alsof hijtussen de bomen glipte, door het dal echode en de ruige rotswanden en afgronden volgde zoals dat gaat met geluiden in de bergen, waarvan de oorsprong in nevelen gehuld ligt.
De deurklink bewoog en ik schoot overeind, klapte de dossiermap dicht en keek op terwijl Roger zijn neus om het hoekje stak. ‘De e-mail ligt plat. Redactieoverleg om de strategie voor de non-fictiebespreking van komende maandag te bespreken is om half twaalf, mocht je dat bericht gemist hebben.’
‘Dank je, dat heb ik inderdaad niet gelezen.’ De woorden kwamen er een beetje ademloos uit. Ik had het vreemde gevoel alsof ik uit mijn lichaam getreden was, alsof ik mezelf niet meer was. Mijn hart hamerde tegen mijn borst, betrapt bij de instinctieve vluchtreactie die een onveilige opvoeding nu eenmaal achterlaat. Ik voelde me als Sarra, in elkaar gedoken onder de vloer van het huisje, bang dat ik ervanlangs zou krijgen als ik werd betrapt.
Roger wierp een vragende blik op mijn laptoptas, waar mijn computer nog steeds in zat. Logisch dat ik mijn e-mail niet had gecheckt die ochtend. ‘Donker hier. Doe je een dutje?’
‘Ik was verdiept in iets.’ Verdiept was veel te zacht uitgedrukt. In werkelijkheid popelde ik om de map weer open te slaan, om de rest te lezen, om te weten te komen of Sarra was ontkomen aan Brown Drigger en zijn honden.
‘Iets goeds?’ Roger duwde de deur verder open en zette een halve stap in mijn kantoor.
‘Eh, wie weet.’ De map voelde opeens weer als een bom. Ik streelde er onbewust met beide handen overheen en voelde de tijdklok tikken onder mijn vingers. Tik, tik, tik. ‘De lamp aan het plafond deed het niet toen ik binnenkwam. Maar ik vind het sowieso wel prettig om met de bureaulamp aan te werken. Het geeft de plek een authentieke uitstraling.’
Lisa Wingate is journaliste en auteur van vijfentwintig romans. Ze geniet grote bekendheid als vertegenwoordigster van het genre christelijke fictie. Ze wordt geroemd om haar mooie verteltrant en de fraaie beschrijvingen van het natuurschoon en de omgeving waar haar verhalen zijn gesitueerd. Verhaal zoekt liefde speelt zich af in de Blauwe Bergen in de staat Noord-Carolina. Het is een gebied met een geheel eigen plek in de Verenigde Staten waar armoede en kleine leefgemeenschappen normaal zijn. Lisa Wingate geeft er een indringend beeld van.
Er zijn twee verhaallijnen. De eerste gaat over Jen en haar verre van gelukkige jeugd, de tweede over Randolph die op zijn ontdekkingstocht door het bergachtige gebied Sarra ontmoet, een melungeon (iemand met een lichte huidskleur, zwart haar en blauwe ogen), die grenzeloos gediscrimineerd en uitgebuit wordt. Er ontstaat tussen de twee een onmogelijke liefde die door de strenge geloofsgemeenschap waartoe Randolph behoort, veroordeeld wordt. Het is een verhaal in een verhaal. Beide verhaallijnen zijn mooi geschreven, soms aandoenlijk en aan het einde misschien wat overdreven emotioneel.
De personages zijn goed uitgewerkt. Jennia en Sarra worden door de vaardige pen van Lisa Wingate echte mensen, gehard door het leven en heel erg sympathiek. Krachtige vrouwen die hebben geleerd wat incasseren is zonder daarbij haatdragend te worden. Ook van de andere personages kun je je een heel goede voorstelling maken. De sfeerbeschrijvingen zijn treffend en filmisch en leveren een wezenlijke bijdrage aan de kwaliteit van het boek.
Hoewel Lisa Wingate een vertegenwoordigster is van christelijke fictie en het christelijk geloof ook in dit boek aandacht krijgt, voert het niet de boventoon. Er is eerder een uiterst kritische houding ten opzichte van de kleine verstikkende sekte-achtige geloofsgemeenschappen waar Jennia Beth vroeger zelf ook toe behoorde en waar ze nu geen goed woord meer voor over heeft. Het boek is kuis in taalgebruik, er komt geen onovertogen woord in voor, geen geweld en geen seks. Het is een mooi en lezenswaardig verhaal over liefde, geloof en ongeloof, twijfel, overgave, slechte en goede mensen, geschiedenis en de kracht van vergeving en opnieuw beginnen.
Voor de liefhebbers van christelijke fictie en Amerikaanse romantiek is Verhaal zoekt liefde een uitstekende keuze.
Engelse titel: The Story Keeper
Vertaling: Tineke Tuinder-Krause
Uitgeverij: Voorhoeve - Utrecht
ISBN: 978 90 297 2521 7
© 2016 Joop Liefaard
Deze recensie verscheen eerder bij de Boeken en Leesclub De Perfecte Buren