Matthew Mather is de succesvolle auteur van de thriller Cyberstorm en de zesdelige boekenserie The Atopia Chronicles. Hij is werkzaam bij het McGill Center for Intelligent Machines waar hij zich bezighoudt met internetbeveiliging. Daarnaast werkt hij ook aan projecten op het gebied van nanotechnologie, genomica en weervoorspellingen. Cyberstorm speelt zich af in New York waar Mike Mitchell, zijn vrouw Lauren en hun zoontje Luke in een appartementencomplex wonen. Er is een zware sneeuwstorm op komst die vorige sneeuwstormen in hevigheid zal overtreffen. Op een morgen ontdekt Mike dat het internet erg traag is en als hij naar de supermarkt gaat om voedsel in te slaan voordat de storm losbreekt, blijken de kassa's niet te werken. De problemen beginnen pas echt als de elektriciteit uitvalt, de waterleidingen bevriezen, winkels worden geplunderd en geruchten over de uitbraak van een dodelijke variant van vogelgriep de ronde doen. Ineens staan de inwoners van New York aan het begin van een onvoorstelbaar en bizar gevecht om te overleven en dat alles tegen de achtergrond van een dreigende confrontatie tussen China en de Verenigde Staten.

Cyberstorm is een thriller die antwoord zoekt op de vraag wat er met mensen gebeurt wanneer zij als gevolg van een cyberaanval, in een catastrofe van apocalyptische omvang terecht komen. Hoe lang blijft het menselijk handelen nog menswaardig voordat het afglijdt naar een niveau dat onder normale omstandigheden ondenkbaar en onvoorstelbaar zou zijn? Matthew Mather heeft er een supersnelle thriller van gemaakt die een realistisch beeld geeft van een bevroren stad waarin het leven onleefbaar begint te worden door een gebrek aan water, verwarming, voedsel en medische hulp en waarin communicatie met de buitenwereld bijna onmogelijk is. Een wereld waarin bij sommigen het slechtste van de mens naar bovenkomt en anderen een onverwachte heldenstatus bereiken.

De gezichten voor me gloeiden felgroen op, en toen snelde het groene spotlicht door de hal waar het weerkaatst werd door de deurkozijnen.
‘Gaaf, hè?’
‘Echt gaaf.’ Ik deed de nachtkijker af. ‘Mag het licht aan?’
Met een klik ging het licht in de gang, dat we provisorisch aan de generator aangesloten hadden, weer aan.
‘Ik kan er niet bij dat je voor tienduizend dollar aan nachtkijkers en infrarode zaklantaarns hebt.’ Ik keek naar de militaire parafernalia die naast Chuck uitgestald lagen. ‘Maar je hebt geen kortegolfontvanger.’
‘Ik heb er wel een, maar die ligt in Virginia in de schuilplaats.’ Hij liet achterwege dat dat dezelfde plaats was waar hij nu zou moeten zijn.
‘Nog bedankt dat je bent gebleven,’ zei ik zachtjes.
‘Ja, bedankt dat je bent gebleven,’ zei Ryan, een van onze buren van verderop in de gang. Hij hield een dampend kopje boterrum omhoog.
Zijn partner, Rex, hield zijn kopje ook omhoog. ‘Een toost voor onze goed voorbereide vriend Chuck!’
‘Proost!’ De overige buren die samengepakt op de gang zaten stemden weinig enthousiast in. We waren met een stuk of twintig man en zaten samen op de gang op stoelen en banken die uit de appartementen waren gesleept. Iedereen proostte en nam een slok.
Susie had besloten om een kerstfeestje te organiseren met warme rumgrog en alle buren zaten warm ingepakt tegen elkaar aan gekropen met dampend hete kopjes alcohol in hun handen.
Het gebouw hield wat warmte vast maar koelde al snel af. In Chucks appartement waren we overgestapt op elektrische kachels. De kerosinekachel had meer vermogen maar gaf ook een lage dosis koolmonoxide af en Susie maakte zich zorgen om de kinderen. We hadden de kerosinekachel voor dit gezelschap naar buiten gehaald en midden in de gang gezet. Mensen warmden zichzelf eraan alsof ze om een kampvuur zaten.

De personages in het verhaal zijn goed uitgewerkt en de groepsdynamiek die ontstaat wanneer complexe problemen moeten worden opgelost, wordt helder beschreven. Onder extreme omstandigheden tonen mensen hun ware aard. De leiders die zich inzetten voor hun ontredderde omgeving komen uit onverwachte hoek en gerespecteerde leden van de maatschappij bedienen zich plotseling van verraad en zelfs moord om aan voedsel te komen. Matthew Mather weet het overtuigend onder woorden te brengen.

Naast de aaneenschakeling van onvoorstelbare rampen en persoonlijke tragedies heeft Cyberstorm een tweede laag die erg interessant is. Die tweede laag gaat over het feit dat de maatschappij tegenwoordig wordt gestuurd en beheerst door digitale toepassingen en daarvan geheel afhankelijk is geworden en daardoor uitermate kwetsbaar is. Matthew Mather schildert een beangstigend beeld van wat er met een dergelijke maatschappij gebeurt als al die technologische en digitale wondertjes door een cyberaanval in eens niet meer werken. Een kernvraag in het verhaal is dan ook: is het alternatief voor deze kwetsbaarheid dat we onze persoonlijke vrijheden moeten opgeven in ruil voor een geheel veilige digitale wereld?

Cyberstorm is een spannende, goed opgebouwde thriller over apocalyptische gebeurtenissen en over gewone mensen en hun gevecht om te overleven. Het is ook een thriller die vragen oproept en niet alleen belangrijke vragen over afhankelijkheid en vrijheid maar ook simpele vragen zoals over wat er met je gebeurt als je een paar dagen geen gebruik kunt maken van je smartphone?

Engelse titel: Cyberstorm
Vertaling: Edith Block
Uitgeverij: Luitingh-Sijthoff - Amsterdam
ISBN: 978 90 245 6417 0

© 2015 Joop Liefaard